『幕末・明治 美人写真図鑑』感想｜昔ながらの日本の美人を眺めてみた

「幕末・明治の美人とはどんなものか」と気になり、この本を手に取って眺めてみた。

掲載されている写真の多くは、日本人ならだれもが頭に思い浮かべるような、髪を結い上げた着物姿の女性たちだ。そしてその足元には高下駄。まさに、私が「江戸と明治の境目」に立つ女性として思い描いていた姿そのものである。

写真文化が日本にもたらしたインパクト

しかし、写真という「その瞬間の景色や風景をそのまま写し取る機械」が日本に入ってきて間もない時代、人々のあいだにはさまざまな誤解やデマが囁かれていた。

「撮られると寿命が縮む」といった噂や、一枚ごとの高額な撮影料など、写真を巡る問題は多かった。この時期の写真の多くは、まずは風俗を記録した“外人向けのお土産写真”として広まり、その延長線上に「美人写真」もあったのだろう。

美人図鑑に並ぶ「今でも通じる」美しさ

さて、この美人図鑑に載っている美女たちはどんなものか。

確かに、今から見ても「普通に通用する美人」が多く収められている。時代が流れても変わらない普遍的な美しさ――そんな言葉がふさわしい顔立ちが並ぶ。一方で、今の目から見ると粒子の少し荒い写真に、幕末・明治の美女たちが切り取られており、その多くは名前もわからない芸者たちの写真が大きく掲載されている。

もちろん、時代を代表する有名な女性の名前がはっきりしている写真もあり、「昔の美人」というものを存分に楽しむことができる。

先日、戦前の美人女優スチール集を眺めたばかりだが、それらにも劣らない――いや、ひょっとすると勝っているかもしれない――美人たちの白黒写真を見ていると、「どの時代にも共通する美人のルール」があるのではないかと感じさせられる。

陸奥亮子・広末ヒロ子と美人コンクール

たとえば、明治初期に「美人」として名高い陸奥亮子の写真。その美貌は本当に素晴らしく、ほかの美人たちも十分に魅力的ではあるが、彼女はひときわ抜きん出ていると感じる。

また、明治の美人コンクールで「ミス日本」となった広末ヒロ子の写真は、白黒写真であることが惜しく思えるほどだ。私の好みとしては、滋賀県代表と神奈川県代表が好みだったが、中には眼鏡をかけた女性の写真もあって、当時の価値観の幅を感じさせる。

この美人コンクールは芸者など「客商売」の女性を除いた大会であったが、ミス日本となった広末ヒロ子は、世界写真美人コンクールで第6位に入賞しているというから、その美貌は世界レベルだったのだろう。

東京百美人と「洗い髪のお妻」のエピソード

もちろん、この時代の「美人」といえば芸者を抜きには語れない。この図鑑には芸者の写真展の記録もあり、有名なものとして「東京百美人」が紹介されている。こちらは広末ヒロ子が優勝した美人コンクールよりも早く始まっており、その上位は京橋の芸者たちが独占していた。

この写真展は、浅草にあった12階建てのタワー「凌雲閣」が客寄せのために開催したもので、その効果は大反響だったという。

なかでももっとも人気が出たのが、「洗い髪のお妻」と呼ばれた芸者だ。撮影当日、髪結いが来なかったため、結い上げられていない“洗いざらしの髪”のままで写ってしまったのだが、その普段見られない髪型がかえって色気を生み、ほかの芸者とは違う雰囲気を放っていた。その結果、お妻の人気は高まり、お座敷に呼ばれる機会も増えたという。

芸者すべてが絶世の美人だったわけではないだろうが、「美しくあること」への意識が非常に高かったのだろうと感じさせられる。当時の芸者の中には、時代の流れに乗り切れなかった武家の娘が芸の道へ進んだ例も多く、そうした背景からも「美人が多かったのではないか」と想像してしまう。

同時に、激しい時代の変化が、それまでの生活を一変させてしまうことも思い知らされる。有名な陸奥亮子も、明治維新後には芸者として身を立てていた時期があった。

彩色写真とメイクににじむ時代感

図鑑の中にはセミヌード写真もあるが、それ以上に不思議なのが「カラー写真」だ。おそらく後から手作業で着色されたものなのだろうが、「本当にこんな色だったのか？」と疑いたくなるような色彩もあり、その違和感に戸惑うのは、私の想像力が足りないせいなのだろうかとも思う。

写真に写る美人たちを眺めていると、やはりメイクの仕方には時代を強く感じる。今の女性ではあまり見かけない太い眉毛、ほとんど表情を見せない無表情な顔。そのどれもが「昔の写真なのだ」ということを、あらためて意識させる。

写真の普及と浮世絵衰退の背景

さらにページをめくっていくと、「まだ写真が今ほど簡単に撮れなかった時代」だったこともよくわかる。ほとんどの写真がスタジオ撮影であり、長い露光時間のせいか、ブレや粒子の粗さも多く見られる。

良い写真もあれば、外国人に日本を誤解させかねない風俗写真がお土産として出回っていたりもする。そこからは、「写真」という新しいメディアが凄まじい勢いで日本社会に浸透していった様子がうかがえる。

芸者の中には、名刺サイズの写真を人に配っていた者もいたという。こうして写真の利用が広がっていくにつれ、日本の伝統的なメディアであった浮世絵が次第に衰退していった背景も、少しだけ立体的に見えてくる。

昔ながらの日本の美人を見たい人へ

昔ながらの日本の美人を眺めてみたいと思うなら、この一冊にはぜひ一度は目を通してみてもよいのではないか――そのような感想で、この本を閉じた。